A közelmúltban több, emberre is veszélyes vírusról kiderült, hogy a denevérektől érkezett. Mitől olyan különlegesek a denevérek, és hogyan fertőzhetik meg az embereket?

MERS, SARS, Nipah, Hendra - csak néhány azokból a vírusokból, amelyek az utóbbi két évtizedben ütötték fel a fejüket, és sok ember halálát okozták. A vírusok közti kapcsolódási pontok a denevérek, ugyanis mind a négyről kiderült, hogy tőlük származnak. De mitől váltak ezek az állatok ilyen veszélyes emberi kórokozók forrásává?
A denevérek több szempontból is különlegesek. Éjszakai életmódot élő repülő emlősök, melyek echolokációval (a visszavert hangok alapján) tájékozódnak, és életüket barlangokban lógva vagy a levegőben töltik. Gyakran hatalmas kolóniákba tömörülnek, és a telet átalusszák. A többségük rovarevő, de vannak gyümölcsevő és vérszívó fajaik is. Világszerte körülbelül ezer fajuk él, méretük a néhány centitől a 40 centiig terjedhet.
A denevérekről régóta ismert, hogy hordozzák a veszettség vírusát, és az ebola terjesztésében is jelentős szerepet töltenek be. Az 1990-es években két vírusról, az Ausztráliában felbukkanó Hendra-, valamint a Malajziában megjelent Nipah-vírusról is kiderült, hogy denevérektől származik, és lovak, illetve sertések közvetítésével jutottak el az emberig (ezek rokon vírusok, mindkettő az úgynevezett Henipavirus nembe tartozik). A SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) 2002-2003-ban több száz ember halálát okozta, és a betegségért felelős vírust szintén a denevérekre vezették vissza. Nemrég pedig a tavaly felbukkant MERS (Middle East Respiratory Syndrome)-koronavírusról állapították meg, hogy denevérektől ered.

Az említett vírusok többsége úgynevezett RNS-vírus, vagyis az örökítőanyaguk általában egy egyszálú RNS. A fertőzött sejtben ez kétszálú DNS-sé íródik át, ami beépül a sejt DNS-ébe. A sejt ezt követően már a vírus alkotórészeit állítja elő, és a folyamat általában a sejt pusztulásával végződik.

Különleges immunrendszer

Bár a kutatók pontosan még nem minden esetben tudják, hogyan kerül át a vírus a denevérről az emberre, gyanítják, hogy a legtöbben általában a trópusi területeken, a denevérek elfogyasztásával fertőződnek meg. Elképzelhető az is, hogy a fertőzött denevér harapja meg az embert, de a vírus egy denevért fogyasztó vagy a denevér ürüléke révén fertőzött állat közvetítésével is eljuthat az emberig.